Prescripción tributaria: el plazo de cuatro años, su cómputo e interrupción

Qué es la prescripción tributaria

La prescripción es la extinción de un derecho por no ejercerlo durante el tiempo que marca la ley. En materia tributaria cumple una función de seguridad jurídica: ni la Administración puede reclamar indefinidamente una deuda, ni el contribuyente puede pedir devoluciones sin límite temporal.

La regla general está en el artículo 66 de la Ley General Tributaria: cuatro años. Los artículos 67, 68 y 69 regulan cuándo empieza a contar, qué lo interrumpe y qué efectos produce. Y el artículo 66 bis contiene las especialidades de la comprobación de ejercicios prescritos.

Los cuatro derechos que prescriben

El artículo 66 LGT no habla de un único plazo, sino de cuatro derechos distintos que prescriben a los cuatro años:

a) Liquidar

El derecho de la Administración a determinar la deuda mediante la oportuna liquidación, es decir, a comprobarte y regularizar.

b) Cobrar

El derecho de la Administración a exigir el pago de las deudas ya liquidadas o autoliquidadas.

c) Solicitar devoluciones

Tu derecho a pedir las devoluciones derivadas de la normativa de cada tributo, las de ingresos indebidos y el reembolso del coste de las garantías.

d) Obtener devoluciones

Tu derecho a cobrar esas devoluciones una vez reconocidas.

Los dos primeros juegan a favor de la Administración; los dos últimos, a tu favor. Esta simetría es importante: el mismo plazo que limita a Hacienda es el que tienes para rectificar una autoliquidación o reclamar una devolución de ingresos indebidos.

Cuándo empieza a contar

Según el artículo 67 LGT, el plazo para liquidar empieza a contar desde el día siguiente a aquel en que finaliza el plazo reglamentario para presentar la declaración o autoliquidación. No desde el 31 de diciembre del ejercicio, ni desde el día en que presentaste: desde el fin del período voluntario. Para las devoluciones, el cómputo arranca, según el caso, desde el fin del plazo de presentación, desde el día siguiente al ingreso indebido o desde la firmeza de la resolución que lo reconoce.

Cada impuesto y cada período tienen su propio cómputo. Estos ejemplos ilustran el ejercicio 2022 para un contribuyente cuyo período coincide con el año natural:

Ejemplos ilustrativos sin interrupciones del plazo. La fecha exacta depende de cada caso y no conviene apurar el último día.

Fíjate en la consecuencia práctica: en un mismo momento puede estar prescrito el IVA de un trimestre y no el Impuesto sobre Sociedades del mismo año. Y en el IVA, cada trimestre o mes prescribe por separado.

Qué interrumpe la prescripción

La interrupción hace que el plazo vuelva a empezar desde cero (art. 68 LGT). No se suspende ni se descuenta el tiempo transcurrido: se reinicia. Interrumpen el derecho de la Administración a liquidar, entre otras:

• Cualquier actuación de la Administración, realizada con conocimiento formal del contribuyente, dirigida a comprobar, inspeccionar o liquidar ese tributo. Un requerimiento de información sobre el impuesto concreto es el ejemplo típico.
• La interposición de reclamaciones o recursos de cualquier clase y las actuaciones realizadas en su curso.
• Cualquier actuación fehaciente del propio contribuyente conducente a la liquidación o autoliquidación de la deuda, como presentar una autoliquidación complementaria.

Tu derecho a solicitar una devolución se interrumpe, a su vez, por cualquier actuación fehaciente tuya que pretenda la devolución, por la interposición de recursos y por las actuaciones de la Administración dirigidas a reconocerla.

Hay matices relevantes. Las actuaciones sin conocimiento formal del interesado no interrumpen. Y si un procedimiento de inspección supera su plazo máximo de duración (art. 150 LGT), las actuaciones realizadas hasta entonces no se consideran interruptivas por sí mismas, lo que puede llevar a la prescripción de ejercicios que parecían abiertos.

Lo que va más allá de cuatro años

El artículo 66 bis LGT aclara que la prescripción del derecho a liquidar no impide comprobar ejercicios prescritos cuando sus datos influyen en ejercicios no prescritos. Los casos más habituales son:

Bases imponibles negativas

La Administración puede comprobar las bases negativas que se compensan en un ejercicio abierto durante diez años desde el fin del plazo de declaración del ejercicio en que se generaron (art. 26 LIS). Pasado ese plazo, el contribuyente debe seguir pudiendo acreditarlas con la autoliquidación y la contabilidad.

Deducciones pendientes

Un régimen similar se aplica a las deducciones en cuota generadas en ejercicios antiguos y aplicadas en ejercicios abiertos (art. 39 LIS).

Delito fiscal

En el ámbito penal rigen los plazos de prescripción del Código Penal, que son distintos y más largos.

Responsables

El cómputo frente a los responsables tributarios tiene reglas propias.

Efectos de la prescripción

La prescripción se aplica de oficio, sin necesidad de que el contribuyente la invoque, y extingue la deuda (art. 69 LGT). Ganada la prescripción, la Administración ya no puede liquidar ni cobrar ese concepto.

Una consecuencia poco conocida: si pagas una deuda que ya había prescrito, ese pago es un ingreso indebido y tienes derecho a recuperarlo. Del mismo modo, si dejas prescribir tu derecho a pedir una devolución, lo pierdes aunque el importe fuera claramente tuyo.

Qué documentación conservar y cuánto tiempo

La regla práctica es conservar toda la documentación con trascendencia fiscal mientras el ejercicio no haya prescrito, teniendo en cuenta las interrupciones. Pero hay tres excepciones que alargan ese plazo:

• La normativa mercantil obliga a conservar libros, correspondencia, documentación y justificantes del negocio durante seis años (art. 30 del Código de Comercio).
• Si tienes bases imponibles negativas o deducciones pendientes, guarda la documentación que las origina hasta que puedas acreditarlas fuera del plazo de comprobación ampliado.
• Los documentos de adquisición de activos (inmuebles, participaciones, maquinaria) deben conservarse mientras afecten a amortizaciones o a la ganancia o pérdida de una venta futura.

Cómo saber qué ejercicios tienes abiertos

Saber qué ejercicios pueden revisarse, por ti o por la Administración, es el punto de partida de cualquier análisis. Un método sencillo:

1. Haz la lista de impuestos y períodos

   IRPF o Sociedades por ejercicios, IVA y retenciones por trimestres o meses, y los tributos locales que te afecten.

2. Anota el fin del plazo voluntario de cada uno

   El cómputo empieza al día siguiente. Si presentaste fuera de plazo, anota también esa fecha.

3. Busca interrupciones

   Requerimientos, comprobaciones, recursos o complementarias referidos a ese impuesto y período. Cada uno reinicia el plazo desde su fecha.

4. Identifica los arrastres

   Bases negativas, deducciones pendientes y amortizaciones de activos antiguos que se aplican en ejercicios abiertos y cuyo origen puede comprobarse.

5. Ordena por urgencia

   Los ejercicios más próximos a prescribir son los primeros que conviene revisar si buscas devoluciones.

El plazo también juega a tu favor

Solemos pensar en la prescripción como algo que protege frente a Hacienda, pero también es una cuenta atrás para el contribuyente. Si en algún ejercicio no aplicaste una deducción, una reducción o un gasto al que tenías derecho, cada mes que pasa acerca la fecha en que ya no podrás reclamarlo.

Por eso nuestro servicio Recupera empieza siempre por los ejercicios más próximos a prescribir.